马尔代夫由26个天然环礁和约1190个珊瑚岛组成，散布在赤道附近的印度洋上。它地处连接阿拉伯、印度和东南亚的古老海上航道之间，两千多年来，这一位置塑造了它的历史：商人、新的信仰，有时还有外国势力，都曾沿着这些航道来到岛上。

早期定居

没有人确切知道人类最早何时登上这些岛屿。语言、民间传说和风俗都表明，最早的定居者来自印度南部和斯里兰卡，很可能是从最近的海岸渡海而来的渔民群体。

这些最早的岛民用木材、茅草等在热带气候下难以久存的材料建造房屋，因此几乎没有给考古学家留下什么。现存最古老的遗迹属于其后的佛教时期。

数百年间，这些岛屿以宝贝（货贝）闻名海外。马尔代夫人采集并出口这种贝壳，它在亚洲大部分地区和东非沿海被用作货币，使这些环礁成为商人们重视的停靠点。

佛教时期

佛教可能在公元前最后几个世纪或公元最初几个世纪传入马尔代夫，此后作为主要宗教延续了一千多年。今天马尔代夫生活中的许多特征都在这一时期成形，包括迪维希语、最早的文字，以及王权的诸多习俗和制度。

对这些遗迹的系统研究始于锡兰文官署的英国官员H.C.P.贝尔。他于1879年在马尔代夫遭遇船难，后来多次返回考察古迹。当地人称为havitta、hatteli或ustubu、长满草木的土丘，后来被证实是佛塔和寺院的遗址。

1990年，马尔代夫历史学家哈桑·艾哈迈德·马尼库列出了59个发现佛教遗址的岛屿。其中最著名的包括拉穆环礁甘岛上的库鲁欣纳塔拉甘杜遗址，以及卡夫环礁卡希杜岛上的寺院遗迹。现藏于马累国家博物馆的珊瑚雕刻和带铭文的文物表明，当地不仅与斯里兰卡、也与印度本土的佛教中心有联系。

20世纪80年代，挪威探险家托尔·海尔达尔在多处遗址进行发掘，并提出在佛教徒之前，曾有一个崇拜太阳的航海民族在岛上生活。他的理论引起广泛关注，但多数历史学家和考古学家认为他所研究的遗迹属于佛教时期。

皈依伊斯兰教（1153年）

到12世纪，阿拉伯和波斯商人主导了印度洋贸易。1153年，国王皈依伊斯兰教，并取名苏丹穆罕默德·阿迪勒。一些铜版文书记载的年份则稍晚几年。

这次皈依归功于一位来访的穆斯林学者，人称阿布·巴拉卡特。旅行家伊本·白图泰称他是来自北非的柏柏尔人，而马尔代夫传统则常认为他是大不里士的优素福·沙姆苏丁。他的陵墓位于马累的胡库鲁清真寺（老星期五清真寺）附近。这座清真寺以雕刻的珊瑚石建成，于1658年在苏丹易卜拉欣·伊斯坎达尔一世时期完工。

伊斯杜铜版文书（loamaafaanu）是12世纪刻在铜版上的王室赐令，是现存最古老的迪维希语文献之一，记录了这次信仰的转变。由于铜版中描述了拆除佛教寺院的情形，一些历史学家认为这一转变并非完全和平。

伊本·白图泰本人于14世纪40年代在马尔代夫生活并担任法官。始于1153年的苏丹国历经六个王朝，延续了800多年。

葡萄牙人与穆罕默德·塔库鲁法努

1558年，葡萄牙人占领马累，并从果阿殖民地进行统治。这一统治极不得人心，岛民还面临放弃信仰的压力。

1573年，来自哈阿利夫环礁乌提姆岛的穆罕默德·塔库鲁法努与兄弟们从海上发起抗争，把葡萄牙人逐出马累。他随后成为苏丹。每年伊斯兰历三月（赖比尔·敖外鲁月）初一，马尔代夫都以国庆日纪念这场胜利。他的故居乌提姆甘杜瓦鲁作为纪念地保存至今。

荷兰与英国的保护（1887年）

17世纪，取代葡萄牙人控制锡兰的荷兰人对马尔代夫事务保持着松散的影响，但内政仍由苏丹管理。1796年英国从荷兰手中夺取锡兰，也随之继承了这种关系。

1887年签署的一项协议正式使马尔代夫成为英国保护国。英国负责外交和国防，苏丹及其大臣则继续依照伊斯兰法和地方习俗管理内政。

1932年，在苏丹穆罕默德·沙姆苏丁三世在位期间，马尔代夫颁布了第一部成文宪法，苏丹之位也改为选举产生。

第一共和国（1953年）与阿明·迪迪

1953年1月1日，君主制被搁置，第一共和国宣告成立，穆罕默德·阿明·迪迪出任总统。20世纪40年代，他作为政府的核心人物，将鱼类出口贸易收归国家管理。人们记得他扩大学校教育、倡导女童教育并推动行政现代化。

然而他的政府未能持久。由于粮食短缺和马累的反对，他于1953年8月被免职，并于1954年1月去世。苏丹制在同年恢复。

苏瓦迪瓦事件

1956年，英国获准重新启用位于阿杜环礁甘岛的战时机场，并在邻近的希塔杜岛设立设施。1957年出任总理的易卜拉欣·纳西尔力主重新谈判相关条款。

1959年，南部的胡瓦杜、阿杜和富瓦穆拉库三个环礁宣布脱离，成立“苏瓦迪瓦联合共和国”，由阿卜杜拉·阿菲夫任总统。南部因英国基地带来的就业和贸易而繁荣，对马累的管控心怀不满。

马累政府重新确立了对南部的控制，到1963年，这个分离政权已经解散。阿菲夫流亡塞舌尔。

独立（1965年7月26日）与第二共和国（1968年）

根据与英国签订的协议，马尔代夫于1965年7月26日获得完全独立，并于同年加入联合国。英国保留了甘岛和希塔杜岛设施的使用权。

1968年3月，马尔代夫人在全民公投中投票废除苏丹制。1968年11月11日，第二共和国宣告成立，易卜拉欣·纳西尔出任总统。

纳西尔时期

纳西尔执政十年，主导着国家政治。他的政府开启了早期现代化进程，1972年第一批旅游度假村开业，由此诞生的旅游业后来彻底改变了马尔代夫经济。

这十年也伴随着困难。马尔代夫鱼干在斯里兰卡的市场崩溃，1976年英国关闭甘岛基地，又重创了南部经济。权力高度集中：1975年，总理艾哈迈德·扎基被免职并被流放到一个偏远岛屿。

1978年第二个任期结束后，纳西尔卸任并移居新加坡。新政府后来指控他挪用公共资金。他于2008年在新加坡去世。

加尧姆与1988年袭击事件

曾任大学讲师、并在联合国代表马尔代夫的穆蒙·阿卜杜勒·加尧姆于1978年当选总统。此后他通过单一候选人公投又连任五届，执政长达30年。旅游业和渔业迅速发展。

1988年11月3日，斯里兰卡泰米尔武装组织“泰米尔伊拉姆人民解放组织”（PLOTE）的武装人员在马累登陆，企图夺取政权。这一阴谋由马尔代夫商人阿卜杜拉·卢图菲及其少数同伙策划。袭击者占领了首都的一些要地，但未能抓获总统。

应马尔代夫政府请求，印度在数小时内空运伞兵，实施了代号为“仙人掌行动”的行动。政变随即失败，逃跑的袭击者后来在海上被印度海军截获。据报道，约19人在事件中丧生。卢图菲等人在马累被定罪，死刑后来获得减刑。

2008年宪法与首次多党选举

21世纪初，要求变革的呼声日益高涨。2003年，马富士监狱一名年轻囚犯死亡，在马累引发抗议；2004年12月的印度洋海啸又重创了许多岛屿。2005年，政党获准登记。

2008年8月7日批准的新宪法实行国家权力分立，设立独立机构，并保障广泛的公民权利。2008年10月，马尔代夫举行了首次多党总统选举。

马尔代夫民主党的穆罕默德·纳希德在第二轮投票中击败加尧姆，于2008年11月11日宣誓就职，结束了一位总统长达三十年的执政。